Prima şcoală s-a înfiinţat în anul 1786, numită mai întâi Şcoala Trivială (pentru că se predau trei materii: citit, scris şi socotit), iar mai târziu a devenit Şcoală Fundaţională, pe baza statutelor ce reglementau folosirea fondului şcolar central şi de stipendii.
Şcoala Trivială era o şcoală primară cu caracter superior în care s-a predat în limba română până în anul 1836 când s-a introdus învăţământul în limba germană iar apoi, în 1871 s-a introdus obligativitatea învăţământului în limba maghiară. Aşadar la Prundu Bârgăului se învăţa în trei limbi: româna ca limbă maternă, germana ca limbă folosită în armată şi maghiara ca limbă oficială de stat.
Organele şcolare de control erau la început o comisie compusă dintr-un ofiţer al Statului Major, vicarul districtului şi directorul Şcolii Normale din Năsăud, comisie care raporta anual starea şcolii către Comanda Generală de la Sibiu, care la rândul ei înainta rapoarte către Consiliul de război austriac.
          După 1851, directorii de şcoli înaintau singuri rapoarte la Sibiu. Mai apoi s-a introdus ca organ de conducere Curatorul şcolii, iar mai apoi Senatul şcolii.
Incepând cu anul şcolar 1948-49 se generalizează învăţământul obligatoriu de 7 clase, iar din 1961 ia fiinţă Liceul de cultură generală, care a trecut prin fazele cunoscute ale timpurilor: liceu teoretic, şcoală medie mixtă, liceu industrial, iar acum, unindu-se cu Şcoala profesională de arte şi meserii, a devenit Grupul Şcolar Prundu Bârgăului, primind numele de Radu Petrescu, al scriitorului care a predat aici limba română între anii 1952-1954.